El abaratamiento del petróleo y los avances en la lucha contra los cuellos de botella operativos impulsarán probablemente la inminente temporada de viajes de verano en EE.UU., atrayendo a más viajeros a los aeropuertos y elevando la demanda de combustible para aviones. Pero los atascos en las terminales y la escasez de crudo en los mercados podrían provocar quebraderos de cabeza a las compañías aéreas que prevén un periodo punta menos turbulento.
El transporte aéreo estadounidense se ha recuperado, acercándose a los niveles anteriores a la pandemia. Según la Administración de Seguridad en el Transporte de EE.UU., el tráfico medio diario en el primer trimestre de 2023 se situó al mismo nivel que en el periodo equivalente de 2019. El número anual de viajeros en 2021 fue sólo el 69% de la referencia de 2019. Pero la cifra repuntó el año pasado, alcanzando el 90%.
Podría decirse que a Estados Unidos le ha ido mejor que a otras regiones clave. La mayoría de los países de Europa lo pasaron peor tras los bloqueos por virus y las restricciones a los viajes. La media de vuelos diarios en el primer trimestre de 2023 en la zona Eurocontrol fue del 86% de los niveles de 2019. Del mismo modo, el repunte en Asia siguió siendo moderado en 2021 y 2022, ya que China, el segundo mayor consumidor de combustible de aviación del mundo, impuso estrictas restricciones Covid-Zero.
Más vuelos y consumo de combustible de aviación este verano
Está previsto que los vuelos en EE.UU. aumenten durante el verano. El año pasado, la escasez de mano de obra y los cuellos de botella en la cadena de suministro de los aeropuertos y las compañías aéreas dificultaron la plena recuperación tras la pandemia. Sin embargo, los enormes esfuerzos realizados en los últimos nueve meses para contratar personal y pilotos en el sector aéreo permitirán el aumento previsto de la demanda de pasajeros este año.
Según los datos de DSET FLY hasta el 22 de marzo, el número programado de vuelos nacionales semanales en EE.UU. aumentará más de un 8,7% hasta superar los 167.120 vuelos a principios de junio. Esto supone un aumento de más de 75.000 barriles diarios en la demanda de combustible para aviones.
En conjunto, las tres grandes compañías aéreas (American, Delta y United) dominan el mercado nacional y consumieron el 59% del combustible de aviación en el primer trimestre de este año. Combinadas, tienen previsto aumentar los vuelos semanales nacionales en más de 2.715 (+3%) a partir de junio.
También aumentarán los vuelos internacionales desde Estados Unidos, ya que casi todos los países del mundo están libres de restricciones Covid. El número semanal de vuelos internacionales programados para despegar de aeropuertos estadounidenses podría crecer un 17,2% hasta junio, lo que supondría una demanda adicional de 0,11 millones de b/d de combustible de aviación desde mediados de marzo, según datos de DSET FLY.
Compañías internacionales como Air India, Air Serbia y Norse Atlantic Airways tienen previsto aumentar sus vuelos a Estados Unidos.El repunte de los vuelos transfronterizos más largos, sin embargo, va a la zaga de la recuperación del mercado nacional, lo que explica por qué el consumo actual de combustible de aviación está por debajo de los niveles de 2019, mientras que el número de viajeros está más o menos en línea. El aumento de la eficiencia de los aviones también contribuyó a limitar la demanda de petróleo.
Se rinden los aumentos de precios de 2022
Los precios del combustible para aviones en EE.UU. han bajado gradualmente en los últimos nueve meses, tras alcanzar un máximo histórico de más de 178 dólares por barril a mediados de junio de 2022, cuando la invasión rusa de Ucrania, los cierres de refinerías y la demanda reprimida tensaron los mercados.
Los sentimientos macroeconómicos bajistas han frenado los precios del crudo y de los productos derivados. Lo más cerca que estuvieron los precios de tocar el máximo del año pasado fue a finales de enero, cuando superaron los 140 dólares por barril cuando el mal tiempo provocó paradas en las refinerías estadounidenses.
La bajada de los precios del combustible para aviones ha dado un respiro a las aerolíneas tras la escalada de los costes que mermó la recuperación del año pasado. Además, la disminución de los cierres de refinerías, así como la ampliación de la capacidad, incluida la ampliación de Exxon a 250.000 b/d en Beaumont, trajo cierto alivio a los mercados.
Con un entorno económico sombrío y expectativas de más subidas de tipos de interés por parte de la Reserva Federal, los precios del combustible de aviación al entrar el verano pueden estar por debajo de los niveles de 2022. Sin embargo, los precios están por encima de su nivel anterior a la pandemia y, como ocurre con cualquier materia prima, los acontecimientos inesperados pueden provocar un cambio en la dirección del mercado.
Los “Tres Grandes” apuestan por una estrategia de cobertura de combustible cero
Las empresas pueden cubrir los riesgos derivados de las subidas o oscilaciones del coste del combustible utilizando derivados como swaps y opciones. Pero la exposición de las aerolíneas a los costes del combustible ha disminuido a medida que bajaban los precios.
Se sabe que American, Delta y United no disponen de cobertura para el combustible, lo que significa que son más susceptibles a cualquier fluctuación futura de los precios. Una escalada de los costes del combustible -el segundo mayor gasto de las aerolíneas por detrás de la mano de obra- puede repercutir en un aumento de las tarifas aéreas, lo que podría disuadir a algunos viajeros. Por el contrario, unos precios más bajos pueden beneficiar a quienes no se cubren.
En el primer trimestre de 2023, la exposición al coste del combustible para aviones en el periodo de mayo a agosto cayó aproximadamente un 6,7% intermensual para cada una de las Tres Grandes, según estimaciones de BNEF. American Airlines, el mayor consumidor, vio caer la exposición para los cuatro meses especificados a 2.360 millones de dólares en marzo, desde los 2.710 millones de dólares de enero.
No hay que relajarse todavía
Aunque los transportistas vean un verano menos agitado y costoso, los riesgos persisten.
Un aumento de la demanda de viajes nacionales e internacionales mayor de lo previsto puede generar problemas logísticos tanto en aeropuertos como en aerolíneas, como ya ocurrió el año pasado con los cuellos de botella en la cadena de suministro.
Los fallos técnicos también podrían provocar cancelaciones masivas y graves retrasos. A principios de enero, las interrupciones en todo el país de los sistemas de la Administración Federal de Aviación provocaron restricciones masivas de vuelos. Tampoco puede descartarse el mal tiempo, ya que la temporada de huracanes en EE.UU. suele producirse en el segundo y tercer trimestres.
Un fuerte aumento de los viajes puede impulsar estructuralmente los precios del petróleo. Cualquier perturbación importante de la oferta, como una parada de las refinerías, podría disparar los precios. Un último factor de oferta a tener en cuenta son las existencias de combustible de aviación estadounidense, que se han mantenido por debajo de los niveles anteriores a la pandemia durante el primer trimestre. Además, los mercados mundiales de crudo están cada vez más tensos.