Desde que se supo la noticiahan surgido preguntas entre los expertos de la industria y los accionistas de REC Silicon.
¿Calidad inconsistente?
En su anuncio del cierre, REC dijo que estaba siguiendo “esfuerzos para mejorar el nivel de algunas impurezas clave” en su producto de polisilicio. La empresa había enviado muestras de su producto a China para realizar pruebas y «no tuvo éxito en sus intentos de rectificar completamente los problemas y finalmente recibió una prueba de calificación fallida».
Como resultado, su cliente estadounidense, Hanwha Qcells, rescindió su contrato de suministro porque «no podía esperar más para la entrega de un producto que cumpliera consistentemente con los requisitos».
En respuesta a preguntas de Tecnología fotovoltaicaQcells emitió un comunicado diciendo que sus operaciones “no se verán afectadas significativamente. La empresa matriz de Qcells, Hanwha Solutions, ha firmado un acuerdo a largo plazo para polisilicio con OCI, una empresa líder en energía verde de Corea del Sur que utiliza energía hidroeléctrica para producir su producto en Malasia”.
Sin embargo, algunos miembros de la industria cuestionaron las afirmaciones de baja calidad del producto. Un experto técnico en la industria del polisilicio con conocimiento previo de las operaciones en las instalaciones de REC Silicon en EE.UU. UU. nos dijo que estaban «muy escépticos acerca de que las afirmaciones de que la pureza de Moses Lake fuera un problema».
El analista del mercado del polisilicio, Johannes Bernreuter, también dijo Tecnología fotovoltaica de sus “sospechas” iniciales sobre las afirmaciones de calidad del producto y el proceso de prueba. Hizo referencia a un anuncio de septiembre de REC Silicon que decía que “todas las impurezas ahora se han reducido a niveles que son aceptables para nuestro cliente, y tenemos un acuerdo en principio para modificar una especificación sujeta a una evaluación final y prueba de calificación, como es habitual. en la industria después de tal modificación”.
«Esto contrasta radicalmente con la prueba de calificación negativa en China», nos dijo Bernreuter. “Mi sospecha surgió de dos hechos: que la prueba se hizo en China y que el material permaneció en la aduana china durante tanto tiempo”.
Según información compartida por un grupo de accionistas de REC, el material de silicio que se está probando fue retrasado en la aduana de un «país no especificado» en octubre, antes de ser liberado en noviembre. La misma fuente afirma que el lugar de la prueba china fue elegido por el cliente de REC, Hanwha Qcells. Dadas las hostiles relaciones comerciales entre China y Estados Unidos, particularmente en materia de tecnologías energéticas, esto podría parecer una decisión inusual.
Sin embargo, dejando las sospechas a un lado, Bernreuter señala que las instalaciones de Moses Lake fueron cerradas en 2019 y reabiertas en 2024.
“Son cuatro años y medio de equipos inactivos y suspendidos”, afirma. “¿Hasta qué punto el problema se debe a esta circunstancia o al equipo de posprocesamiento, que ciertamente era nuevo y necesario para obtener mayor calidad? [polysilicon] para células solares tipo n, no lo puedo decir”.
REC Silicon inició anteriormente una empresa conjunta (JV) en China, TianHong REC Silicon Materials, que produce polisilicio de alta pureza. REC fue el socio técnico de la empresa conjunta y proporcionó su tecnología de reactor de lecho fluidizado (FBR). Bernreuter expresó su incertidumbre sobre el hecho de que «REC pudo desarrollar material adecuado para células solares de tipo n en China, pero no en su propio territorio».
En la semana siguiente al cierre, Bernreuter y otros comentaristas de la industria en LinkedIn citaron una publicación en Facebook de un empleado de REC Silicon que afirmaba que la calidad del producto de silicio fluctuaba, lo que preocupaba al cliente de REC, Qcells.
“Creo que es la información más plausible”, dijo Bernreuter, aclarando su posición, “porque como productor de objetos, no deseas tener una calidad diferente del material de materia prima. Mi sospecha es que Hanwha ya estaba inquieto por la calidad del material… y parece que prepararon una razón para rescindir el contrato de suministro de silicio. Pero no puedo demostrarlo, es la impresión del exterior”.
Cuando Bernreuter presentó la reclamación a Hanwha, la empresa dijo: “Al enterarse a mediados de diciembre de que el polisilicio de REC Silicons no superaba las pruebas de calidad, ambas empresas acordaron cancelar su acuerdo de suministro a largo plazo. El 30 de diciembre, REC Silicon anunció oficialmente el cierre de su producción de polisilicio en Moses Lake, Washington”.
¿Por qué hay preguntas sobre Hanwha?
El conglomerado coreano Hanwha Solutions es el accionista mayoritario de Qcells y REC Siliciolo que significa que estaba sentado en ambos lados de la mesa en el acuerdo de suministro entre Qcells y REC.
En octubre de 2022, el ex ejecutivo de Hanwha y Qcells, Jeong Ryul Yun, fue nombrado director financiero de REC Silicon. El director de estrategia de la compañía también trabajó anteriormente en Hanwha Solutions y dos de los miembros de su junta directiva se encuentran actualmente en Hanwha Aerospace.
Desde que se anunció el cierre a principios de enero, un grupo de accionistas minoritarios de REC Silicon ha fundado un movimiento para exigir una Asamblea General Extraordinaria (EGM) y ha planteado dudas sobre las revelaciones de Hanwha a los accionistas de REC.
Las preocupaciones de los accionistas se basan en lo que llaman «acceso asimétrico a la información entre Hanwha y los accionistas minoritarios», en particular por los acontecimientos de 2024, cuando se firmó el acuerdo de suministro con Qcells y se llevaron a cabo las pruebas de calidad del producto.
Una declaración sobre su sitio web dice: “La secuencia de eventos [in 2024] «Parece ser una ‘caja negra’, donde nosotros, como accionistas, no hemos recibido información adecuada o respuestas a nuestras consultas a relaciones con inversores, a la gerencia o durante las presentaciones trimestrales».
Apenas unos días después de que se abandonó el contrato de Moses Lake con REC Silicon, Hanwha había firmado un acuerdo de suministro de polisilicio con OCI Holdings para productos fabricados en Malasia.
Tras la noticia del acuerdo, el precio de las acciones de OCI subió un 7%.
En última instancia, el grupo de accionistas pretende evitar “opas infravaloradas” para el negocio restante de REC (que, según dijo, producirá gases de silano) y “ventas forzosas de activos”.
En respuesta a las afirmaciones de los accionistas minoritarios, Hanwha Solutions dijo Premium de tecnología fotovoltaica: “Si bien es cierto que Hanwha Solutions Corporation tiene una participación en REC, esta última funciona como proveedor, no como subsidiaria o afiliada. Como resultado, no hemos estado involucrados en sus problemas internos”.
¿Qué pasa con el mercado del polisilicio?
Si el cierre de REC Silicon fue una cuestión tecnológica, para Bernreuter dice poco sobre las perspectivas más amplias para el mercado estadounidense del polisilicio.
Los precios del polisilicio han caído durante el último año, pero como la capacidad global se concentra en China, los shocks de precios en gran medida se han mantenido allí. En una discusión en LinkedIn, Bernreuter dijo que la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur de EE.UU. (UFLPA, por sus siglas en inglés) significa que cualquier polisilicio que entre a EE.UU. debe ser no chino y que el producto no chino se comercializa a alrededor de 20 dólares EE.UU./kg. Esto no haría que el producto de REC resultara especialmente poco atractivo.
Entonces, ¿qué está pasando más allá de REC Silicon?
Hay algunos planos para la producción de polisilicio de grado solar en Estados Unidos; Hemlock Semiconductor obtuvo recientemente financiación bajo la Ley CHIPS del gobierno para ampliar su capacidad, parte de la cual, según Bernreuter, se rumorea que es para la industria solar, y se informa que Highland Materials, menos conocida, está invirtiendo en una planta de polietileno en Tennessee.
“El riesgo [for the US] «La razón es que los inversores chinos ahora están yendo al extranjero para establecer nueva capacidad fuera de China», nos dice Brenreuter. «Un ejemplo en Omán está muy cerca de abrir una nueva instalación; definitivamente sucederá este año».
United Solar Holding inició la construcción de una Planta de producción de polisilicio de 100.000 toneladas. en Omán el pasado mes de marzo. El fundador de la empresa y uno de sus principales inversores, Longgen Zhang, es el ex director ejecutivo de la importante empresa china de polisilicio Daqo New Energy.
«Otro actor chino, Qinghai Lihao, ha anunciado un memorando de entendimiento con una empresa en Angola», continúa Bernreuter. «No estoy seguro de si ese proyecto llegará a buen término, pero demuestra que los inversores chinos están buscando nueva capacidad de producción de polisilicio fuera de China».
Combinado con la próxima prohibición europea del trabajo forzoso, que puede imponer límites a los productos de polisilicio provenientes de China hacia la UE, «significa en efecto que el precio del polisilicio no chino, en el sentido de que se produce fuera de China, se hundirá». él dice.
«Ese es probablemente el riesgo para los inversores potenciales en nueva capacidad de polisilicio en Estados Unidos».
