Los interconectores desempeñarán un papel más destacado en la electricidad europea en la década de 2030, escribe Matthew Lynas. Hay planes en marcha para aumentar los vínculos entre las naciones europeas y hay esperanzas ambiciosas de conexiones intercontinentales.
El norte de África ofrece irradiancia solar en abundancia. Las naciones africanas mediterráneas, en el “cinturón solar”, cuentan con un perfil generacional menos intermitente que el de Europa. Los inversores ven potenciales. Un análisis de Rystad Energy encontró que los interconectores propuestos entre el norte de África y Europa podrían transferir energía desde 24 GW de capacidad de generación. Parece poco probable que todo esto se materialice.
Los interconectores que unen África y Europa no son una idea nueva. Actualmente existen dos cables de alta tensión que unen Marruecos con España, cada uno con 700 MW de capacidad de transmisión. Se está construyendo un tercer cable que unirá las dos naciones y se han planificado conexiones mucho más largas que atraerán respaldo financiero.
Nivedh Das Thaikoottathil, analista senior de energías renovables y energía de Rystad Energy, destacó tres proyectos importantes: Xlinks, que conecta el Reino Unido y Marruecos; la iniciativa GREGY entre Grecia y Egipto; y Elmed uniéndose a Túnez e Italia.
«La razón por la que digo que estos interconectores se destacan del resto es en términos de desarrollo y financiación de proyectos», dijo Thaikoottathil. revistapv. “Si nos fijamos en Xlinks, se estima que el proyecto costará entre 27.000 y 30.000 millones de dólares, pero han podido recaudar un poco de inversión, creo que 110 millones de dólares, y la mayor parte se destinará a estudios a lo largo de la ruta planificada. del cable”, dijo.
Es posible que los promotores del proyecto hayan logrado avances en el ámbito financiero, pero se necesitará más que dinero para vincular el norte de África con Europa. Thaikoottathil advirtió que, en la actualidad, el suministro mundial de cables submarinos de alto y extra alto voltaje se sitúa en alrededor de 9.000 kilómetros por año. Eso no será suficiente. Sin embargo, teniendo en cuenta la capacidad de fabricación en desarrollo anunciada, que podría alcanzar los 16.000 km por año para 2030, la demanda de los proyectos de Rystad Energy podría llegar a los 75.000 km para entonces.
Es un gran desafío pero, si se supera, existe un potencial significativo para que los interconectores agreguen mayor diversidad a las redes europeas en la década de 2030, reduciendo la dependencia de las importaciones de gas en el proceso.
“Si se incluyen Xlinks, GREGY y Elmed-Tunita, básicamente el total suma 7,2 GW [of capacity]”, dijo Thaikoottathil. “Esto se traduciría esencialmente en la exportación de más de 50 TWh a Europa (anualmente). Eso supone que estos interconectores funcionan a su máxima capacidad. En términos de diversificación, es un punto de partida porque la mayoría de estos países (es decir, Reino Unido, Grecia e Italia) que reciben esta energía tienen gas que representa al menos un tercio de su combinación de energía”.
Desde Marruecos hasta Reino Unido
Marruecos era la única nación africana con interconectores que llegarían a Europa en 2024. Dos conexiones con España están en funcionamiento, una tercera en camino, y un proyecto ambicioso con inversores creíbles ha propuesto un vínculo sin precedentes con el norte de Europa.
Xlinks sería el interconector más grande del mundo, si llega a concretarse. El plan consiste en licitar 4.000 kilómetros de cable de corriente continua de alto voltaje (HVDC) desde Marruecos hasta el Reino Unido, explotando el abundante potencial renovable del primero. Se han logrado avances. Xlinks ha acordado conexiones a la red para dos interconectores de 1,8 GW con el operador del sistema eléctrico británico. En Marruecos, Xlinks planea 7 GW de capacidad solar y 4,5 GW de energía eólica junto con una batería de 22,5 GWh, según Rystad Energy.
El proyecto ha atraído a inversores. En 2023, la empresa eléctrica francesa Total Energies invirtió 20 millones de libras esterlinas (26 millones de dólares) y Octopus Energy y la Compañía Nacional de Energía de Abu Dhabi están a bordo.
Dave Lewis, exjefe del gigante de supermercados británico Tesco, preside el proyecto. Otras figuras clave incluyen al vicepresidente Paddy Padmanathan, el ex presidente y director ejecutivo del desarrollador árabe ACWA Power y el director ejecutivo Simon Morrish.
La energización está muy lejos, pero Xlinks ha dado pasos hacia la aprobación de la planificación. El proyecto requerirá una orden de consentimiento de desarrollo (DCO) del gobierno del Reino Unido para aproximadamente 370 km de cables HVDC que se tenderían dentro de aguas del Reino Unido, así como los últimos 14 km de cableado terrestre que conectará las energías renovables marroquíes con la subestación Alverdiscott de 400 kV. en Devon, Inglaterra. Se esperaba que Xlinks presentara su solicitud de DCO en noviembre de 2024, ya que revistapv fue una imprenta. Si el gobierno del Reino Unido acepta la solicitud, seguirá un largo período de examen.
Si se obtiene el consentimiento para la planificación, persisten otros obstáculos. Obtener suficiente cable podría plantear desafíos. Para combatir esto, el promotor del proyecto ha creado una empresa independiente, XLCC, encargada de establecer una planta de fabricación de cables submarinos HVDC. XLCC obtuvo en 2022 el consentimiento de planificación del Consejo de North Ayrshire, Escocia, para construir una fábrica de cables en un antiguo puerto de carbón y hierro situado a tiro de piedra de la central nuclear de Hunterston B, que dejó de generar electricidad en 2022 .
La planta de cables XLCC también cuenta con el apoyo del Estado. El 26 de septiembre de 2024, el Banco de Infraestructura del Reino Unido (UKIB) anunció un paquete de financiación que comprende una inversión de 20 millones de libras esterlinas, con la opción de invertir otros 67 millones de libras esterlinas en caso de que XLCC alcance hitos específicos de desarrollo y financiación.
En una declaración, John Flint, director ejecutivo de UKIB, señaló que las proyecciones de la industria indican que la demanda de cables submarinos pronto superará la capacidad de la cadena de suministro.
«Nuestro apoyo a XLCC tiene como objetivo brindar confianza al mercado, atrayendo inversión privada a este sector para impulsar la capacidad de producción en una industria que tendrá un impacto significativo en la transición del Reino Unido hacia cero emisiones netas», dijo Flint.
Desde Túnez hasta Italia
Un vínculo planeado desde hace mucho tiempo entre el norte de África e Italia continúa generando debate, y las partes interesadas de la industria en ambos lados del Mediterráneo están deseosas de que el proyecto de interconexión de Elmed tenga éxito. Las grandes declaraciones han estado respaldadas por mucho dinero y los involucrados esperan que la puesta en servicio se produzca ya en 2028.
El proyecto Elmed lleva años en marcha y desde entonces ha conseguido un importante apoyo estatal. escribe Blathnaid O’Dea. Se trata de licitar un cable submarino HVDC de 220 kilómetros y 600 MW de capacidad entre Túnez y Sicilia, uniendo la península tunecina de Cabo Bon con la costa sur de la isla más grande de Italia.
Los desarrolladores del proyecto pretenden completar el interconector para 2028, aunque no está claro cómo afectarán el cronograma las elecciones de 2024 en Túnez, que han causado perturbaciones políticas y económicas. El Banco Europeo de Inversiones (BEI), uno de los principales patrocinadores del proyecto, duplicó la fecha límite de 2028 en un comunicado a pv magazine. El banco también afirmó que el proyecto aún se encuentra en la fase de licitación y que la adquisición se está llevando a cabo mediante un procedimiento negociado según la ley italiana. Información como la fecha de presentación de la oferta es confidencial en este tipo de procedimiento.
A pesar de sus desafíos, el gobierno de Túnez y su operador de sistema de transmisión (TSO), STEG, parecen decididos a poner a Elmed en funcionamiento.
El TSO italiano Terna está motivado de manera similar y se ha comprometido a brindar apoyo de capacitación a los tunecinos sobre las nuevas tecnologías que Elmed traerá a la región.
Hay mucho en juego en este proyecto de interconexión. En 2017, Elmed se incluyó en la lista de proyectos de interés común de la Unión Europea y en 2022 siguió un impulso de financiación de 307 millones de euros (334 millones de dólares) a través del Fondo Conectando Europa (CEF). Esto convierte a Túnez en uno de los primeros estados no miembros de la UE en recibir dinero del MCE. En total, se han invertido casi mil millones de euros en el desarrollo de Elmed.
Para la Unión Europea, el interconector se suma a la diversidad de una red que a los responsables de las políticas les gustaría ver reducir su dependencia de las importaciones de gas. En Túnez, el proyecto es parte de una colaboración energética más amplia con la Unión Europea con la generación renovable y el hidrógeno verde en el centro.
En junio de 2024, Belhassen Chiboub, directora general de electricidad y transición energética del Ministerio de Industria, Energía y Minas de Túnez, describió el proyecto Elmed como “estratégico” para las relaciones internacionales. La Unión Europea y Túnez han firmado un memorando de entendimiento para «fortalecer la cooperación en energías renovables».
Egipto a Grecia, vía Chipre
Egipto y Grecia pueden estar separados por el mar, pero las islas entre ellos ofrecen opciones de interconexión atractivas. Se han propuesto múltiples proyectos para conectar los dos países, pero en 2024, la suerte ha sido mixta en términos de progreso.
Anunciado por primera vez en 2017, el interconector EuroAfrica es un tramo planificado de 2 GW y 1.400 km de cables submarinos que van desde Egipto a Chipre y luego de Chipre a Creta. escribe Mark Hutchins. En 2021 se construyó un cable que conecta Creta con el continente griego, que también se ampliará para gestionar las capacidades adicionales de los interconectores EuroÁfrica y el Gran Mar entre Creta y Chipre.
La primera etapa del interconector, la mitad de la capacidad total planificada, estaba inicialmente prevista para 2023, pero la empresa detrás del proyecto ha retrasado la fecha hasta 2029. La primera etapa tiene un coste de inversión declarado de 2.500 millones de euros y su La situación financiera actual no está clara.
Los informes de 2023 sugieren que el proyecto está siendo sometido a nuevos estudios de viabilidad tras una crisis financiera y la devaluación de la moneda en Egipto. Múltiples solicitudes a la empresa detrás de EuroAfrica Interconnector para obtener una actualización sobre el proyecto no han recibido respuesta.
Chipre es actualmente el único Estado miembro de la UE sin interconexión con otras redes eléctricas de la UE y todavía depende en gran medida de los combustibles fósiles para obtener electricidad. Para la Unión Europea, integrar Chipre y reducir tanto las emisiones como las facturas de energía en la isla se encuentran entre los objetivos clave del proyecto.
Para Egipto, el interconector EuroÁfrica es parte de una estrategia para posicionar al país como un centro energético regional, además de aprovechar su abundante sol suministrando energía a Europa a partir de grandes proyectos fotovoltaicos construidos en sus vastos desiertos. La vecina Arabia Saudita también está tratando de participar. El país de Oriente Medio ya tiene en construcción un cable de 3 GW que lo conectará a la red egipcia y está realizando estudios de viabilidad para un cable directo que conectará las redes de Grecia y Arabia Saudita.
Mientras tanto, el proyecto GREGY sigue desarrollándose. Propone una interconexión de 3 GW y 950 km entre Grecia y Egipto en una ruta que rodea la costa occidental de Creta. En el otoño de 2023, el proyecto se incluyó en el borrador de la lista de “proyectos de interés mutuo” de la Unión Europea y, a principios de 2024, se iniciaron consultas para informar los estudios finales.
El desarrollador del proyecto Copelouzos Group ha afirmado que el interconector será abastecido por plantas renovables que construirá y operará en Egipto, con una capacidad de generación total de 9,5 GW.
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